愛犬の高齢化に伴い、「最近、夜中に吠える」「目的なく歩き回る」といった変化に不安を感じていませんか？それは犬の認知症のサインかもしれません。
この記事では、**犬の認知症対策**に焦点を当て、飼い主様が知っておくべき情報を網羅的に解説します。
- 犬の認知症で見られる主な症状と原因
- 自宅でできる具体的な対策・ケア方法（食事、サプリメント、生活環境）
- 認知症の進行を遅らせるための予防法
- 「病院に連れて行くべきか？」の**判断目安**
犬の認知症（認知機能不全症候群）とは？その原因と典型的な症状
現在、犬の平均寿命は約14～15年と延びており、人間と同様に高齢化が進んでいます。これに伴い、**認知症**（獣医学的には「認知機能不全症候群：CDS/Cognitive Dysfunction Syndrome」と呼ばれます）を患う犬が増加しています。
認知症の主な原因
犬の認知症の主な原因は、加齢による脳の構造的・化学的な変化だと考えられています。具体的な要因としては、以下のものが挙げられます。
- 脳の萎縮と神経細胞の減少: 老化により脳の容積が減少し、記憶や学習に関わる神経細胞の機能が低下します。
- アミロイド$\beta$（ベータ）の蓄積: 人間のアルツハイマー病と同様に、異常なたんぱく質であるアミロイド$\beta$が脳内に蓄積し、神経細胞を障害することが知られています。
- 活性酸素によるダメージ: 体内で発生する**活性酸素**が脳の細胞にダメージを与えることも、認知機能の低下を加速させる一因です。
愛犬に見られる認知症のサイン（症状）
認知症の症状は、初期では気づきにくいこともありますが、進行すると以下のような行動が目立つようになります。これらのサインを早期に見つけることが、適切な**犬の認知症対策**の第一歩です。
主な症状の具体例（DISHAの原則）
獣医領域では、認知機能の低下を評価する上で「DISHA」という頭文字がよく用いられます。
- D (Disorientation) – 見当識の障害:
- 目的もなくひたすら歩き回る（徘徊）
- 家具や壁にぶつかる、部屋の隅や家具の隙間に入り込んで動けなくなる
- 円を描くようにグルグル回る（旋回運動）
- I (Interaction) – 社会的交流の変化:
- 飼い主や家族に無関心になる、名前を呼んでも反応が鈍くなる
- 今まで友好的だった犬や人に対して攻撃的になる、あるいは逆に過度に臆病になる
- S (Sleep-Wake cycle) – 睡眠・覚醒サイクルの変化:
- 昼間に寝てばかりで、夜中に起き出して意味もなく吠える（夜鳴き）
- 昼夜逆転の状態になる
- H (House-soiling) – 排泄の失敗:
- 今までできていたトイレの場所を忘れて、家の中で粗相をする
- 排泄の姿勢をとっても何も出ないことがある
- A (Activity level) – 活動性の変化:
- 無気力になる、ほとんど動かなくなる（活動性の低下）
- 異常な**食欲**を示し、食べ物をあさる
自宅でできる具体的な犬の認知症対策とケア方法
認知症は完治が難しい病気ですが、早期に適切な対策とケアを行うことで、進行を遅らせ、愛犬と飼い主様のQOL（生活の質）を維持・向上させることができます。
１. 認知機能維持のための食事・サプリメント対策
脳の健康をサポートする栄養素を積極的に取り入れることが、**犬の認知症対策**として非常に重要です。
- 抗酸化物質の摂取: 活性酸素による脳細胞のダメージを防ぐため、ビタミンE、ビタミンC、セレンなどの抗酸化物質を多く含む食事やサプリメントを与えましょう。
- 中鎖脂肪酸（MCT）: 脳の主要なエネルギー源はブドウ糖ですが、認知症の脳ではブドウ糖の利用が低下します。MCTは、ブドウ糖の代替エネルギー源となるケトン体を効率よく作り出し、脳機能の改善に役立つと期待されています。認知症の犬向けの療法食やサプリメントで取り入れられます。
- オメガ-3脂肪酸（DHA/EPA）: 脳の神経細胞の構成成分であり、炎症を抑える作用もある**DHAやEPA**（魚油などに含まれる）は、神経保護作用が期待されます。
【注意】サプリメントや療法食の導入は、必ず**獣医師に相談**してから行いましょう。愛犬の状態に合ったものを選択することが大切です。
２. 症状に合わせた生活環境と行動の対策
特に夜鳴きや徘徊といった問題行動には、環境面からの対策が効果的です。
夜鳴き・昼夜逆転への対策
- 体内時計のリセット: 昼間は**日光浴**をさせ、活動を促しましょう。散歩に出かけたり、寝たきりの場合は窓辺に寝かせるだけでも効果的です。
- 適度な疲労: 昼間に遊ぶ時間や軽い運動（散歩やマッサージ）を取り入れ、夜にぐっすり眠れるよう適度に疲れさせましょう。
- 夜間の安心感: 夜鳴きは不安や寂しさからくることもあります。サークルやケージを寝室の近くに置く、ラジオや静かな音楽を流すなど、**安心できる環境**を提供しましょう。
徘徊・旋回運動への対策
- 安全の確保: 夜中に歩き回っても怪我をしないよう、危険なもの（電源コード、鋭利な角など）を片付け、ぶつかりやすい場所にはクッション材を貼るなどしておきましょう。
- 足腰のサポート: 滑りにくいマットやカーペットを敷き、**歩きやすい環境**を整えます。補助具（ハーネスなど）の使用も検討しましょう。
- 行き止まりをなくす: 狭い隙間や部屋の隅に入り込み、そこから出られなくなってパニックになるのを防ぐため、**通り道を確保**し、入れそうな隙間は塞いでおきましょう。
３. 認知刺激による予防・進行抑制
使わない脳は衰えます。適切な**認知刺激**は、認知症の予防および進行抑制につながります。
- 知的な遊び: 知育おもちゃ（コングなど）にフードを詰める、宝探しゲームをするなど、**頭を使う遊び**を日常に取り入れましょう。
- 簡単なトレーニングの継続: 「オスワリ」「マテ」などの簡単な指示を繰り返し行い、**脳を活性化**させましょう。
- スキンシップとマッサージ: 飼い主様との触れ合いは、犬の安心感を高め、ストレスを軽減します。優しいマッサージは血行促進にも役立ちます。
動物病院への受診を検討する目安と治療の選択肢
認知症のような問題行動が見られた場合、それが単なる老化現象なのか、他の病気（関節炎による痛み、甲状腺機能低下症など）が原因なのかを**獣医師が判断**することが重要です。
動物病院に連れて行くべきタイミング
以下のような行動が見られた場合は、早めに動物病院を受診しましょう。
- 急に夜鳴きや徘徊が始まったとき
- 症状が**日を追うごとに悪化**しているとき
- **食欲や水飲み量**に異常があるとき（他の病気の可能性）
- **自宅での対策を試しても改善が見られない**とき
獣医療での治療の選択肢
獣医師は、問診（飼い主様からの情報）、神経学的検査、血液検査などを行い、認知症と診断した場合、以下のような治療法を組み合わせることが一般的です。
- 投薬治療: 脳の血流を改善する薬、神経細胞の活動をサポートする薬、不安や興奮を抑えるための薬（抗不安薬など）が用いられることがあります。
- 食事療法: 前述した**MCTや抗酸化物質**を配合した認知症用の**療法食**への切り替えを勧められることがあります。
- 環境改善と行動修正の指導: 飼い主様に対して、自宅での具体的なケア方法や環境整備について、より専門的なアドバイスが行われます。
【ポイント】早期に診断を受け、多角的な**犬の認知症対策**を開始することで、愛犬の残された時間をより豊かにすることができます。
よくある質問（FAQ）
Q1: 犬の認知症はどれくらいの年齢から発症しますか？
一般的に、犬は10歳を過ぎた頃から認知機能の低下が見られ始めるといわれています。しかし、発症には個体差があり、小型犬よりも大型犬の方が早く発症する傾向があるとも報告されています。高齢になるほど発症率は高くなります。
Q2: 徘徊や夜鳴きをしているときに、どう対応するのが正解ですか？
徘徊や夜鳴きで愛犬が興奮しているとき、大声を出したり叱ったりするのは逆効果です。**優しく声をかけ**、**落ち着くまで見守る**か、抱き上げて安心させてあげましょう。夜鳴きの場合は、寝室の近くで寝るなど、愛犬に安心感を与える工夫が大切です。
Q3: 認知症と診断されたら、何か特別なトレーニングが必要ですか？
特別なトレーニングというよりは、**脳の活性化**を目的とした軽い刺激を与え続けることが重要です。難易度の高いことは避け、**「オヤツはどこ？」**といった簡単なノーズワーク（嗅覚を使った遊び）や、知育トイの使用、短い時間の散歩などを**日課**にしましょう。これは**犬の認知症対策**の基本です。
Q4: 認知症を完全に予防する方法はありますか？
残念ながら、認知症を完全に予防する方法は確立されていません。しかし、**適切な食事管理**（抗酸化物質やMCTの摂取）、**適度な運動と認知刺激**（知的な遊び）、そして**ストレスの少ない生活環境**を整えることが、発症を遅らせ、症状の進行を緩やかにするための最善の**予防策**となります。