「愛犬の健康は腸から」という言葉を聞いたことがあるでしょうか？
犬の腸は「第二の脳」とも呼ばれるほど、全身の健康に深く関わっています。腸内環境が整っていることは、免疫力の向上や病気の予防に繋がりますが、一度悪化してしまうと様々な体調不良を引き起こす原因となります。
この記事では、犬の腸内環境が悪くなる原因や具体的な症状、そして飼い主さんが日頃からできる対策について、獣医師が分かりやすく解説します。
この記事を読むとわかること
- 犬の腸内環境が乱れる原因
- 腸内環境悪化が引き起こす具体的な症状
- 健康を維持するためにできる対策
- 腸内環境に関するよくある質問と回答
犬の腸内環境が悪化する原因とは？
犬の腸内には、善玉菌、悪玉菌、そして状況によって働きが変わる日和見菌がバランスを取りながら存在しています。このバランスが崩れ、悪玉菌が優位になることで腸内環境は悪化します。悪化の原因は、日々の生活習慣に潜んでいることがほとんどです。
主な原因
- ストレス: 環境の変化、留守番、運動不足、飼い主とのコミュニケーション不足など、犬にとってのストレスは自律神経の乱れを引き起こし、腸の動きや腸内細菌のバランスに悪影響を及ぼします。
- 食事内容: 偏った食事や、消化しにくい食事、おやつの与えすぎなどは、腸に大きな負担をかけます。特に、極端な高タンパク食や、栄養バランスの悪い食事は、悪玉菌が増える原因となります。
- 不規則な生活: 食事時間や散歩時間が毎日バラバラだと、体のリズムが乱れ、腸の働きも不安定になりがちです。
- 老化: 年齢を重ねると、消化機能や腸管の動きが低下し、善玉菌が減少する傾向にあります。これにより腸内環境が悪化しやすくなります。
- 抗生物質の長期使用: 感染症治療などで抗生物質を長期間使用すると、体内の善玉菌まで減少させてしまうことがあります。
腸内環境の悪化が引き起こす症状
腸内環境が悪化すると、下痢や便秘といったお腹の不調だけでなく、体全体に様々な影響が現れることがあります。以下のような症状が見られたら、腸内環境の乱れを疑ってみましょう。
具体的な症状
- 便の異常（下痢・便秘）: 腸内環境が悪化すると、腸の蠕動運動が鈍くなったり、逆に過剰になったりして、下痢や便秘が起こりやすくなります。下痢や便秘が続くと、必要な栄養を十分に吸収できず、脱水や栄養失調に繋がる危険性もあります。
- 免疫力の低下: 腸には体の免疫細胞の約7割が集まっていると言われています。腸内環境が悪化すると、免疫機能が低下し、風邪をひきやすくなったり、皮膚病やアレルギーを発症しやすくなったりします。
- 体内の有害物質増加: 悪玉菌は、未消化の食べ物を分解する過程で「インドール」や「スカトール」といった有害物質を発生させます。これらの物質は腸から吸収され、口臭や体臭の原因になることがあります。
- 皮膚トラブル: 腸内環境が悪化すると、免疫システムのバランスが崩れ、アレルギー性皮膚炎やアトピー性皮膚炎などの皮膚トラブルが起こりやすくなると考えられています。
愛犬の健康を守るためにできる対策
愛犬の腸内環境を整えるためには、食事と生活習慣の両面からアプローチすることが大切です。
食事を見直す
バランスの取れた総合栄養食を主食とし、腸内環境をサポートする成分を意識して与えましょう。
- 良質なフードの選択: 犬の年齢や体質に合ったフードを選び、急な変更は避けましょう。新しいフードに切り替える際は、1週間～10日ほどかけて徐々に混ぜて与えるのが理想的です。
- プレバイオティクス・プロバイオティクスの活用: 善玉菌のエサとなるプレバイオティクス（オリゴ糖、食物繊維など）や、善玉菌そのものであるプロバイオティクス（乳酸菌、ビフィズス菌など）を食事に取り入れることも有効です。サプリメントや、無糖ヨーグルト（少量）などが手軽な方法です。
生活習慣を整える
日々の生活習慣が腸内環境に与える影響は少なくありません。以下の点を心がけてみましょう。
- ストレスを軽減する: 散歩や遊びの時間を十分に確保し、犬がリラックスできる環境を整えましょう。過度な叱責や、騒がしい環境もストレスの原因になります。
- 規則正しい生活: 決まった時間に食事や散歩をすることで、犬の体のリズムが整い、腸の働きも安定しやすくなります。
- 十分な睡眠: 良質な睡眠は、腸の機能を正常に保つために不可欠です。犬が安心して眠れる静かな場所を確保してあげましょう。
犬の腸内環境に関するよくある質問
Q1: 腸内環境が悪いと、口臭がひどくなるのはなぜですか？
A1: 腸内で悪玉菌が増加すると、有害なガスや物質が発生しやすくなります。これらの物質が血液に乗って肺に運ばれ、呼気として排出されるため、口臭が強くなることがあります。歯周病が原因の場合もあるため、両方を疑う必要があります。
Q2: どんな食事を与えれば腸内環境が整いますか？
A2: 腸内環境を整えるためには、プレバイオティクス（食物繊維、オリゴ糖など）やプロバイオティクス（乳酸菌、ビフィズス菌など）が含まれた食事がおすすめです。総合栄養食として販売されているドッグフードの中には、これらの成分をバランス良く配合しているものもあります。
Q3: 犬にヨーグルトや納豆を与えても大丈夫ですか？
A3: ヨーグルトは、無糖・無脂肪のプレーンタイプであれば少量与えることができます。ただし、乳糖不耐症の犬もいるため、初めて与える際は便の状態をよく観察してください。納豆も少量であれば問題ありませんが、与えすぎると消化不良や栄養バランスの偏りを招くことがあるため注意が必要です。
Q4: 便秘が続いている場合、どうすれば良いですか？
A4: 便秘の原因は様々ですが、まず考えられるのは水分不足や運動不足です。新鮮な水をいつでも飲めるようにし、散歩の時間を増やすこと、また食物繊維を豊富に含む食事を与えることも有効です。ただし、数日便が出ていない、または元気がない場合は、腸閉塞などの病気の可能性もあるため、早めに動物病院を受診してください。
【まとめ】日々のケアが愛犬の腸を守る
犬の腸内環境は、日々の食事や生活習慣によって良くも悪くもなります。便の異常、皮膚トラブル、口臭など、気になる症状が見られたら、まずは腸内環境の乱れを疑い、食事や生活習慣を見直してみましょう。
ただし、症状が長引く場合や、愛犬に元気がない場合は、病気が隠れている可能性もあります。その際は自己判断で済まさず、必ず動物病院を受診して獣医師に相談してください。